En defensa de Alain Prost

Hace unos días, por circunstancias que no vienen al caso, me encontré leyendo una historia muy interesante acerca de Alain Prost.
Compartí el hallazgo con algunas otras personas y todas quedaron muy impresionadas del tratamiento que se daba a su figura.

Como la historia está contada en inglés, se me ocurrió que sería una buena idea el traducirla al castellano, así que pedí permiso a su autor, Graham Keiloh, y nos pusimos manos a la obra.

Si alguien necesita un “desagravio” en la Historia de la Fórmula 1, ese no es otro que Alain Prost, nunca lo suficientemente valorado y tratado como el villano de la historia en su duelo contra la gran estrella, Senna, en el reciente documental sobre su vida.

De modo que ahora os dejo con la traducción al castellano del maravilloso artículo escrito por Graham Keilloh, del que en mi opinión no sobra ni falta ni una coma, “En defensa de Alain Prost”.
El original, en Inglés, lo podéis leer en su blog. Link to the original in english:  “Talking about F1: The F1 blog” “In defence of Alain Prost”

Por Graham Keilloh

Yo, como mucha gente que lo ha visto, considero que el reciente documental sobre Senna ha sido, por muchas razones, un triunfo. Pero sí tengo una crítica que hacerle: es inmensamente duro en el tratamiento del gran rival de Ayton Senna, Alain Prost.

Credit: Mark McArdle

Prost es prácticamente retratado como el malo de la película, con el antiguo comentarista para ESPN John Bisignano describiéndole como un piloto que conducía para asegurar puntos en lugar de conseguir victorias, y que utilizó el “politiqueo” para prevalecer en el deporte.

Hasta cierto punto puedo entender por qué esto es así. Los autores de la película debían mantener una coherente narrativa al estilo Hollywood, con un protagonista y un antagonista. Pero el problema es que representan la figura de Prost de una manera muy parcial, y en el extremo negativo de sus posibles interpretaciones como hombre y como piloto.

Siempre he creído que, en general, Prost ha sido extrañamente infravalorado como piloto ( y esto lo dice alguien que empleó la mayor parte de su niñez adorando como a un héroe a Ayrton Senna). Y esto era ya así incluso mucho antes de que se ideara la película sobre Senna –de hecho así se comentaba durante su carrera y también después. También digo siempre que si pudiera comprar acciones de ex-pilotos de Fórmula 1, compraría acciones de Alain Prost. Creo que sus acciones seguramente sólo subirían; tiene que haber un momento en que su genio pilotando reciba la adecuada valoración que merece en la historia.

Antes que nada, los números. En un historial en la F1 que abarcó 13 temporadas, Prost ganó cuatro campeonatos de pilotos. Y muy fácilmente podía haber ganado nada menos que hasta cinco títulos más (1981, 1982, 1983, 1984, 1988 y 1990) pero por factores de los que no era culpable, le fueron negados. También se podría argumentar que Prost fue el último piloto que ganó el campeonato en un coche que no era ni de cerca el mejor, lo que indudablemente logró al batir a los Williams-Honda en el campeonato de 1986.

Logró la victoria en 51 Grandes Premios y 106 podiums en 202 carreras y todo esto en una época en que los coches no eran ni por asomo tan fiables como ahora, y Prost siempre tuvo que luchar contra un reparto de grandes estrellas de su tiempo: Senna, Lauda, Rosberg, Mansell y Piquet entre otros (y de estos, todos menos Piquet pasaron algún tiempo como compañeros de Prost. Aquí no había escuderos -“rear gunners” en el original- al estilo Schumi)

Por supuesto, las estadísticas solo son una parte de la historia. Lo que tampoco le viene mal a Prost, pues hay mucho que valorar sobre él, más allá de los números.

Prost, apodado “El Profesor”, es comúnmente asociado con el cálculo y la consistencia en lugar de con carreras espectaculares, lo que probablemente es a lo que John Bisignano en parte se refería. Sin embargo no se recuerda tanto que era también terriblemente rápido y que cuando era necesario podía luchar rueda a rueda con sus rivales de un modo tan decisivo y agresivo como cualquiera. Como dijo un periodista australiano, Prost tenía la cabeza de Stewart y el pie derecho de Villeneuve.

Credit: Stuart Seeger

Si dudas sobre la velocidad y la valentía de Prost, prueba para empezar esta cita de Lauda: “Particularmente en calificación, necesitas un algo extra, una mezcla de entusiasmo y locura. Prost, seis años más joven que yo, fue más capaz de conseguir esto de lo que yo fui. Especialmente en Mónaco, no podía creer como logró avanzar entre tráfico”

Y ¿qué tal esta de Keke Rosberg, ampliamente considerado como el piloto más rápido y valiente de la F1 durante gran parte de la década de los 80, después de haber luchado contra Prost como compañeros de equipo en McLaren?: “Es el mejor que he conocido, no hay duda al respecto. Como piloto completo, está un paso por encima de cualquier otro (contra el que haya corrido), porque es brillante en todos los aspectos … y te puedo decir que es terriblemente rápido”.

La carrera en F1 de Prost está llena de momentos de pilotaje de ataque del estilo que asociaríamos más naturalmente con Gilles Villeneuve o Lewis Hamilton que con “El Profesor”. Por ejemplo, en el Gran Premio de Sudáfrica de 1982, cuando iba liderando a media carrera, una de las ruedas de Prost sufrió un pinchazo. El consiguiente pit stop (largo, ya que no se ensayaban tanto por aquel entonces) y tres cuartos de vuelta con un neumático triturado, le dejaron en octavo lugar y con una vuelta perdida. Pero entonces se sobrepuso, rodó de manera regular más de 3 segundos más rápido que ningún otro (incluyendo a su compañero Rene Arnoux, que era entonces líder) y recuperó la primera plaza, que conservó hasta el final, cuando quedaban 9 vueltas -sólo 27 vueltas después de su pinchazo-.

Luego, en el GP de Bélgica de 1986 en el clásico circuito de Spa, se vio involucrado en un accidente causado por otro piloto en la primera curva, que dañó su alerón delantero. Un largo retraso en el lugar del accidente, una vuelta lenta y una larga parada para reemplazar su morro, le retrasaron a las últimas posiciones de la carrera. Entonces comenzó a batir el record de vuelta repetidamente y sin utilizar nunca su turbo, hasta alcanzar el último punto repartido con la sexta plaza. Y lo hizo con un coche dañado, los anclajes de su motor doblados y la suspensión tocada desde el contratiempo en la primera curva. En palabras de John Barnard, diseñador de Mclaren: “¡el coche parecía un plátano!”

Credit: Lothar Spurzem

Al año siguiente, protagonizó una actuación similar en Suzuka. Esta vez fue un pinchazo temprano lo que retrasó a Prost y le dejó tan retrasado que le llevó 22 vueltas de las 53 de la carrera el lograr alcanzar al siguiente coche por delante de él. Pero otra vez, a pesar de todo, siguió rodando rápido y le recuperó casi una vuelta completa al ganador de aquel gran premio, Gerhard Berger (logrando una vuelta rápida 1.7 segundos más rápida que la siguiente) para llegar en séptima posición, justo fuera de los puntos.

Y hay muchos más ejemplos además de estos, como cuando simple y llanamente fue más rápido que su compañero Senna en México, Francia y cualquier otro sitio en 1988; o ganando la carrera mexicana en 1990 después de remontar desde el puesto 13 de salida; o arrastrando a un desangelado Williams en la calificación y hasta la victoria en la carrera de 1993 en Barcelona. Y luego tenemos Imola ese mismo año, cuando sólo una carrera después del famoso triunfo de Senna en Donnington bajo la lluvia, Prost se asomó por todas partes alrededor del Mclaren de Senna en la húmeda fase inicial de la carrera, para luego lograr la victoria.

De hecho, en carrera, Prost raramente fallaba en cuanto a ritmo. Queda demostrado por su colección de 41 vueltas rápidas, que fue récord hasta que Schumi lo batió (como tantos otros).

De hecho, él mismo nunca se mostró de acuerdo con la imagen que se le sigue atribuyendo de “conducir sin riesgos y cosechar puntos”. Después de ganar su primer título, en 1985, Prost comentó: “… las últimas dos carreras no he disfrutado mucho, para ser sincero. Pilotar carreras “tácticas” no es lo que me gusta hacer… Ahora puedo competir en Kyalami y Adelaida (las dos últimas carreras de la temporada), y siento que simplemente puedo ir a por ello, algo que me resulta mucho más natural”. Y en una frase que podría haber sido en respuesta a Bisignano, sobre las carreras tácticas, dijo: “Todo el mundo – Keke (Rosberg), Piquet, ha pilotado este tipo de carrera en las mismas circunstancias”.

Y mientras que Prost es visto a menudo como si hubiera sido algo así como un “pelele”, en realidad era raramente débil de corazón en las batallas en pista. Después de todo no se alteró cuando Senna trató de empujarle contra el muro a 200 Km/h en Estoril en 1988. Dos años antes, esta vez en Montreal y de nuevo con el mismo rival, Prost mostró un temple similar. Entonces en el trazado de la pista había unas curvas rápidas (ahora en su lugar hay una recta) a derecha-izquierda-derecha con muros muy cerca de la pista; Prost, que llevaba buscando adelantar a un poco colaborador Senna desde hacía muchas vueltas, metió ahí el morro delante y decisivamente ganó la trazada, lo que causo que Senna tuviera que aflojar el acelerador y dar un bandazo metiendo medio coche en la hierba y cediendo así la posición).

Por lo tanto, dicho todo esto, cabe preguntarse: ¿por qué Prost sigue siendo infravalorado para la posteridad? Desde mi punto de vista, parte de la razón puede estar relacionada con la forma en que Prost se manejó dentro y fuera de la pista.

En ambos casos, no hay nada de la leyenda dramática, el enfrentamiento y altercado continuo y el carisma místico que caracterizaba a Senna y su mitología póstuma, en su mayor parte. Prost, a diferencia de Senna (al igual que a diferencia de Mansell y otros), tendía generalmente a ocuparse de sus asuntos sin alboroto, sobre todo cuando se trataba de la competición.

La apariencia de Prost también enfatizaba esta diferencia de alguna manera. Prost era físicamente de poca altura, tenía el pelo espeso y rizado, la nariz torcida y a menudo un atuendo bastante deprimente y una completa falta de pretensión y auto-promoción. Ciertamente al mirarle era difícil ver a un arquetipo de superestrella internacional. Nunca fue el héroe romántico y carismático que fue Senna. Y la buena voluntad de Prost para hablar con franqueza sobre temas diversos, que a menudo incluían a la FIA y las deficiencias de su propio equipo, le llevó a ser considerado por muchos como una especie de “cascarrabias” (se trataba de una acusación que Senna intentaba achacarle a menudo). Y por alguna razón una parte importante de que Senna haya pasado al imaginario de la F1(en mi opinión, de forma merecida) ha sido al mismo tiempo el haber ensuciado la reputación de su rival Prost. Injusto, y también innecesario en mi opinión.

Y en carrera Prost nunca parecía rápido. Aunque en lugar de verse como una debilidad debiera ser visto como una parte importante del genio de Prost.

Una vez Nigel Roebuck comentó: “Probablemente nunca nadie hizo que el pilotaje de un coche de Gran Premio pareciera tan fácil como lo hizo Alain. Era misteriosamente bastante suave. Recuerdo un año viendo la calificación en Mónaco con Denis Jenkinson y hablábamos sobre quién lograría la pole. Había varias posibilidades y entonces de repente anunciaron que Prost había roto justo en ese momento el mejor tiempo anterior. “¿De dónde demonios ha salido eso?” dijo Jenks. “Ni siquiera me había dado cuenta de que estaba corriendo…”

Algo similar ocurrió en 1986 en el mismo lugar. Prost logró la pole y ganó con facilidad, pero cualquiera de los presentes sin un cronómetro a mano hubiera asumido razonablemente que Prost era el tío más lento en pista. Mientras todos los demás rozaban las barreras y se subían por los pianos, Prost, muy por delante, parecía pausado y completamente suave y preciso. Como dijo Jackie Stewart: “para algunos eso es aburrido, para mí es arte y mucho más difícil que simplemente subirse por las paredes con el coche”

Nigel Mansell, habiendo observado a Prost de cerca como su compañero de equipo (y por lo general estaba muy detrás en la pista) una vez con bastante desprecio describió a Prost como un “chófer”, en el sentido de que dejaba a su coche hacer el trabajo. La respuesta de Prost, un tanto incrédula, señalaba que, precisamente, de eso se trata en Fórmula 1.

Credit: Stuart Seeger

Otro ex-compañero de equipo, Eddie Cheever, está sin duda de acuerdo con él. “Si te salía bien una carrera, el fin de semana siguiente iba a ser un infierno, porque él (Prost) se habría asegurado de dar un paso más hacia delante, y era duro mantenerle el ritmo. Debo decir que nunca hizo nada de un modo poco limpio. Nunca en mi vida encontré a alguien tan orientado a los detalles como Prost. Él sólo hacía su trabajo – era como un pequeño general.

“Alain era un genio a la hora de la puesta a punto, y sólo comencé a darme cuenta cuando piloté en la Indy las primeras dos o tres veces. Si el coche no se comportaba bien, sólo tenías que aguantar, y luego empezar a trabajar hacia una meta en la puesta a punto al final del stint. Fue entonces cuando empecé a aprender un poco acerca de cómo Prost lo hacía – era sencillamente fenomenal.”

También había una cierta falta de alboroto en las remontadas de Prost en pista los domingos. En cambio, su progreso en el vuelta a vuelta fue de algún modo tranquilo, pero no por eso menos inexorable. Patrick Head lo resumió así: “Muy a menudo, estábamos muy por delante de él al principio, y pensábamos: ” ¿Dónde demonios está Alain? “Había calificado tercero o cuarto, y tras una salida lenta, pensabas, “Bien, está noveno o lo que sea, está fuera del camino.” Entonces le veíamos sexto, quinto, cuarto, tercero, y pensábamos, “Oh, mierda!” Pero así era él, ¿no? Así de infatigable.”

Sus maniobras de adelantamiento compartían estas características, casi nunca bloqueaba o reventaba ruedas o metía el codo para pasar, los adelantamientos siempre eran limpios. Esto lo describió mejor Rob Walker: “las maniobras de adelantamiento de Prost eran elegantes en sí mismas, ¿verdad? Tan elegantes y seguras, casi como un ballet”.

Quizá tampoco haya ayudado a la reputación de Prost el hecho de que tendía a pasar desapercibido la mayor parte del tiempo. Leí una historia sobre Prost en este excelente artículo de Peter Dick sobre sus primeros días en la escuela de pilotos Winfield, en Paul Ricart, que de algún modo resume cómo era. Prost inicialmente parecía tener un talento y ritmo medio comparado con los otros pilotos en la escuela, pero entonces un día que llovió los instructores se dieron cuenta de que estaba frenando al final de la recta en el mismo punto donde lo hacía en seco, y así, en la final, arrasó a su competencia . Parecía que antes de la final había adaptado deliberadamente su ritmo al de los demás, y entonces les destruyó en el punto preciso en que ellos estarían menos preparados para lidiar con ello. Y todo ese poder mental y disciplina ya se mostraban en un piloto cuya carrera apenas acababa de empezar.

Y así serían las cosas en lo sucesivo. La habilidad de Prost para pensar a lo largo del fin de semana no tuvo rival en su carrera, ni probablemente en la historia de la F1. Esto debe verse, de nuevo, como una fortaleza y no como una debilidad. Como Fangio, Stewart y otros antes que él, Prost fue un discípulo de ganar a la menor velocidad posible, cuidándose a sí mismo y a su coche tanto como fuera posible. Quizás en el extraño mundo de la F1 esta falta visible de dramatismo le ha llevado a ser más minusvalorado que apreciado.

Pero, sin duda, el uso prodigioso que hizo El Profesor de su cerebro es un motivo de alabanza. Hay algunos ejemplos clásicos de él dejando perplejos a sus oponentes con brío. En Monza en 1988, un año en el que él y Senna dominaron con sus McLaren-Honda, estando en vilo sus aspiraciones al campeonato, descubrió enseguida, cuando iba segundo tras Senna, que su motor no iba aguantar la carrera. De ese modo tiró de turbo, poniendo su consumo de combustible “en rojo” esperando que Senna hiciera lo mismo. Así, Senna mordió el anzuelo y después de que Prost se retirase tuvo que disminuir su ritmo desastrosamente para poder acabar. Mientras los Ferrari se acercaban, Senna tropezó con un coche lento en la penúltima vuelta, dejándole fuera, y manteniendo a Prost en la lucha por el título. Entonces, en la siguiente convocatoria en Estoril, Portugal, Prost fue el más rápido de los dos McLaren en la calificación. Mucho antes de acabar la sesión final se desabrochó los cinturones, dejó su coche y poco después, de un modo muy llamativo, apareció en el garaje de McLaren vestido de calle, dando vueltas despreocupadamente. Esto tuvo en su compañero el efecto deseado, se volvió cada vez más desesperado en sus intentos de batir la marca de Prost y como resultado fue cada vez más y más lento.

Y otra razón por la que deberíamos admirar a Alain Prost es, y no me parece que carezca de importancia, su conducta en la pista, absolutamente limpia. En una época en que la ética en la pista decayó visiblemente en picado, Prost se mantuvo fiel a sus principios. Sí, es probable que supiera lo que hacía en su choque con Senna en Suzuka en 1989, pero por mi parte le puedo perdonar una aberración en una larga carrera.

También es irónico el que comúnmente se crea que Prost estaba próximo al presidente de la FISA Jean-Marie Balestre y que ese “politiqueo” le ayudó a lo largo de su carrera como afirma Bisignano. La mayor parte del tiempo no se vieron cara a cara, sobre todo debido a la tendencia de Prost a dar con franqueza su opinión sobre los defectos y errores de los poderes fácticos.

En mi opinión, la imagen que de sí mismo Alain Prost ha ofrecido, tanto durante su carrera como posteriormente, está adulterada. Sí, Prost tuvo fortaleza a la hora de calcular y evitar la fuerza bruta, pero también debe tenerse en cuenta que era tan rápido como el que más y un señor piloto. Y su impresionante suavidad, la habilidad de poner a punto un coche, y la actitud incansable en su progresión en carrera, son aspectos que debieran ser admirados en lugar de ser vistos como razones para desacreditarle. Seguramente es uno de los de los pilotos más impresionante que el mundo haya visto jamás al volante de un coche de carreras. Es hora de volver a valorar a Alain Prost.

Graham Keilloh.

Traducción: Khan y Elena

El blog de  Graham Keilloh: Talking about F1: The F1 blog
Su cuenta de Twitter: @TalkingaboutF1

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